信用卡积分常被视为消费者的一项福利，提供现金返还、免费机票或贵宾休息室等权益。然而，在这些“免费”奖励的背后，存在一个关键问题：信用卡积分的真实成本由谁承担？答案揭示了这一体系并不光鲜的一面，尤其是对无力使用信贷的人群而言。

设想一个简单场景：三个家庭在同一家餐厅用餐，每桌账单均为100美元，但支付方式不同。A家庭用现金支付，餐厅全额收到100美元。B家庭使用Chase Sapphire Reserve（高端信用卡），餐厅仅收到97美元。C家庭使用Chase Freedom（普通信用卡），餐厅收到98美元。

为何同一笔账单，餐厅收到的金额不同？首先，现金交易无需支付处理费用，因此成本为零。其次，两张信用卡之间的差异源于商户为处理支付而需支付的卡费。该费用因卡种而异，通常高端卡给商户带来的成本更高。

但为何处理高端卡与普通卡的费用不同？从支付处理成本看，两者并无差别。关键因素在于与高端信用卡挂钩的奖励计划。例如，Chase Sapphire Reserve提供的奖励远高于Chase Freedom等普通卡。然而，这些奖励是有代价的，商户被迫承担这部分成本，尽管顾客使用更贵的卡并未给商户带来额外直接利益。

Visa和Mastercard等卡组织规定，若商户接受某一网络下的任意卡种，则必须接受该网络下的所有卡种。这意味着商户无法拒绝成本更高的卡（如Chase Sapphire），除非完全拒绝接受信用卡，而这对大多数商家而言并不可行，因为顾客已习惯于使用信用卡消费。

需要明确的是，信用卡确实比现金更具优势，但商户根据顾客掏出的卡种而获得不同金额，这不应有合理理由。对于努力维持经营的小企业而言，2%至3%的交易手续费会迅速累积成沉重负担。

为应对这些费用，许多商户将商品价格提高约3%，实质上将信用卡积分的成本转嫁给所有顾客，无论其是否使用信用卡。对商户而言，这可能是双赢——他们不再直接承担处理费。对信用卡用户来说，也并非糟糕的交易，因为他们仍能赚取积分。但对于无力使用信贷的消费者，这种涨价是额外负担，进一步拉大了能使用信贷与不能使用信贷人群之间的经济差距。

在收入不平等持续加剧的当今世界，信用卡及其奖励体系的普及加剧了这一问题。尽管积分对经常使用信用卡的人而言像是一种奖励，但最终其成本由最无力承担的人以最高比例支付。